印云墨收敛了笑容，正色道：“我方才从梦中惊醒，有一种很不祥的预感，皇宫里可能发生大事了。”
左景年拧起眉峰：“大事？什么大事？”
“还不太清楚。”印云墨摇头，“不过，只恐是凶非吉，我做的是个噩梦。”
言及“梦”字，左景年蓦然心有所动，下意识地端详起床上那人。但见他肤色苍白、瘦削如竹，长发不簪披散于背，显得有些颓唐疏懒，怎么也无法与记忆中那个朱衣金冠、神采飞扬的少年重叠在一起，可他前额眉心依稀也有一竖极淡的红痕，是凑巧伤在了同一处地方？真有如此巧合么？
“左大人？”
“哦，”左景年从失神中迅速清醒，“公子经常做这样的梦吗？梦中之事，最后都应验了？”
“不，并非经常，偶尔而已。”印云墨淡淡道，“若是预兆之梦，我会有感应，譬如今次。左大人，我想麻烦你帮我做一件事。”
“请说。公子对在下有救命之恩，莫说一件事，就是十件八件，在下也会尽力完成。”
“今夜一定有事发生。我想请左大人明日在宫中打听打听，究竟发生了什么事。”
“这有何难，举手之劳而已，我明日一早就去打听。”左景年借口送火盆进来，久留不得，正欲转身离开，忽然又弯腰摸了摸棉被，“是不是被子太薄，我看公子还是冷。”
印云墨把脖子缩回被中，吸着气道：“其实够厚了，是我自己天生气血不足，攒不出热来。没事，捂久些就好了。”
左景年忍不住替他掖了掖被角，又细心地将火盆移近一些，这才走出房间。
同一时刻，皇帝在睡梦中被急报唤醒。震惊与心痛并未乱他方寸，一道圣谕立即传到了熙和宫：封闭熙和宫，所有宫人不得擅自出入，严禁提及当夜之事，违者诛全族。
就在紫衣卫群群出动，以爆发疫病为由封锁熙和宫，并将慧妃的无头遗体秘密移入冰柩时，第二道圣旨传到了太医署：着咒禁博士陆名延即刻进宫面圣。
不到半个时辰，一人在侍卫的押送下跪在皇帝面前，却不是陆名延，而是另一名咒禁师周冶。
“陆大人已经……归西了！”周冶以头叩地，颤声道。
“死了？什么时候的事？”印暄皱眉问。
“就在半个时辰前……陆大人这两日都在太医署开设道场，通宵诵念禁文。半时辰前，香案上法灯突然尽灭，同时陆大人大叫一声，口喷鲜血，臣等扶起他时，已是面如金纸、奄奄一息。陆大人留下遗言道：‘愧道行浅薄，不能降妖除魔，有负圣恩，自当谢罪于九泉之下。斗法乃以命相搏，对方是个中高手，皇上切切提防、提防……’便溘然长逝了。”周冶说到这里，竟难以自己，伏地啜泣起来。
印暄喑默片刻，叹道：“难得他一片忠心。周冶，你就替朕厚葬他，好好抚恤他的家人。”
“微臣遵旨。”周冶哽咽道。
印暄挥退他，心底生出几分烦闷不安。
如果玄鱼观微一道人在此，应该可以对付，可惜他眼下身在北疆……也不知那些皇家寺庙道观里，还有什么高人有能力解决此事。印暄忖度一番，命人传下第三道圣旨：召天觉寺四位长老入宫见驾。
“竟然发生了这等事……”印云墨喃喃道。
左景年见他陷入沉思，手中还不自觉地摩挲着一个乌黑的棋奁。他不想打扰对方的思绪，便站在一旁静静等待，心里有些奇怪：近来公子怎么总抱着这个棋罐，仿佛要用掌心将里面的黑子煨熟似的。
良久，印云墨长吁口气，忽然问了句不相干的话：“今日是第几日了？”
“什么第几日？”
“我的大限之期啊。不是说有人在宫中施展邪术，皇上给我三日期限，叫我足不出户地解决，否则就——”他伸直手掌，似笑非笑地做了个抹脖子的动作。
左景年忧心忡忡道：“君无戏言，公子难道一点也不为身家性命担忧……算了，劝也白劝，今日是第二日，只剩明日一天时间了。公子，我看你还是向皇上恳辞谢罪，求他格外开恩，也许——”
“也许明日我就有办法了。”印云墨截断他的话，不以为然地笑道，“好啦，你就别为我的脖子操心了，它看着是细了点，实际上还是相当牢固的。”
左景年无奈地剜了他一眼，不吭声了。
“对了，明早想办法过来一趟，可否？”
“可以。”左景年点了点头，临走前将一个封了口的灰褐色囊袋塞进印云墨手中。
“这是什么？”印云墨用手捏了捏，感觉柔韧而有弹性。
“用牛皮缝制的，可以灌进热水，放在被窝里暖脚。”左景年淡淡道。
印云墨看着他，慢慢露出了一抹柔和而明媚的笑意，将暖水袋揣进了怀里，“原来左大人对我说的每一句话都记得这般清楚，此情此意，尤胜鹣鲽。”
左景年心头倏地一乱，匆忙移开视线，“公子又在开玩笑了。”他低声道，一转身脚步生硬地走了。
入夜，一队宫女手持灯火，安静地从两面朱红高墙间的狭长通道鱼贯而过。
一名宫女用手背掩口打了个呵欠，不料一阵阴风从后方吹来，险些将灯笼吹脱手。她连忙停步，稳住细长的宫灯提手，查看内中的蜡烛是否打翻。
身后响起一个女子声音：“说，皇上今夜临幸哪宫？”
宫女听她言语不逊，也没好声气地抢白一句：“圣驾爱临幸哪宫就临幸哪宫，我怎么知道！”言罢只听背后“唏”的一声，像人恼怒时从喉头发出的气音，她这才想起，自己走在队末，后面哪里还有人？
心惊之下她回头看去，只见一个长发飘蓬的人头正横眉怒目地瞪着她，悬空的头颅下一串血淋淋的内脏，拉拉杂杂几乎拖到了地上。
“贱婢，胆敢用这种语气回本宫话！”人头厉声叱道，张口露出两排森然利齿，朝她扑来。
“啊——”凄厉的尖叫声仿佛被一把剪子猛地裁断，戛然而止。
人头咽着血沫，发出了如泣如诉的哀语：“皇上又留宿哪宫去了……皇上……”而后高高向上飘起，消失在夜色中。
等到前方那队宫女闻声回转，青石地上只余一具倒在血泊中的尸体。
“四位高僧大德倾尽全力诵经作法，一夜之间宫中仍发生三起离奇凶杀，流言纷纷说是鬼头杀人，你们倒说说，朕这皇宫究竟还能不能住了？！”印暄拍案而起，指着阶下一干和尚、道士斥责，“养兵千日用兵一时，你们平时白白受着皇家香火供养，关键时候竟然没一个顶用！”
阶下一干人无不低头谢罪：“请陛下息怒。”
印暄深吸口气，按捺下满腔怒火。他本就怀疑皇家道观寺庙里养的这些个所谓高僧真人究竟有几分真本事，如今更是认定他们不过是一般欺世盗名之辈，平日里靠些微末技巧装神弄鬼、糊弄百姓，一到真上场时就全都露了馅。
一名须眉皆白、体型胖大的老和尚行礼道：“陛下，此事确系有人在幕后施展邪术，操纵女尸头颅杀人。老衲几人查验过娘娘遗体后，一致猜测对方可能是降术高手。”
“降术？”印暄眉一皱，“当初陆名延说是管狐之术，还说凶手合着镜湖布了个箭指禁宫的煞阵，怎么又跑出个降术来了？”
“这……陆大人根据挖掘出的猫狗残尸，判断是管狐之术，老衲虽觉得有些道理，但未敢定论。如今再看纵尸杀人的手段，恐怕那些猫狗尸体只不过是个幌子，凶手故布疑阵，假借管狐手法制造迷雾，旨在引追查之人寻错方向，自身好趁乱得手。”
另一名手持拂尘的灰衣道人接口道：“灵澄禅师所言不虚。陛下，这降术乃是盛行于南疆的一种诡异邪术，源头久不可查，有说是源自天竺密宗，也有人说是源于茅山的一支叛教分支。由于降术多用于损人害命，堪称巫毒之术，人所共愤；且有伤天和，降师若力有不迨，往往折寿去福，甚至遭术法反噬而丧命，因而凡修炼降术者，无不藏踪匿迹、隐秘行事，轻易不敢暴露身份。”